Explicado: as lagartas bichanas peludas, vespas assassinas aterrorizando cidades dos EUA

A mudança climática tem um papel significativo a desempenhar no aparecimento súbito e subsequente aumento da população de vários insetos diferentes na última década.

A lagarta peluda, batizada em homenagem ao gato doméstico muito menos cruel, é essencialmente uma mariposa de flanela do sul em seu estágio de larva. (Reuters)

Meses depois que a vespa gigante asiática - um inseto predador vicioso popularmente apelidado de 'vespa do assassino' - foi avistada pela primeira vez no estado americano de Washington, as autoridades de saúde da Virgínia agora estão alertando os residentes para tomarem cuidado com outra criatura perigosa - a gatinha peluda altamente venenosa lagarta.

Esta semana, o Departamento Florestal da Virgínia soou um alarme depois de receber vários relatos sobre o inseto de aparência peluda na parte leste do estado. Vários residentes da Virgínia disseram que foram picados pelo bicho perigoso nos últimos dias, o que é incomum, já que esse tipo de lagarta é normalmente encontrado em estados do sul dos EUA, como Texas e Missouri.

Enquanto isso, o estado de Washington luta contra sua própria infestação de insetos. Desde que o primeiro vespão assassino foi avistado no estado no ano passado, esses insetos destruíram colmeias inteiras e decapitaram dezenas de milhares de abelhas, ameaçando plantações que dependem da polinização. Essas criaturas ferozes também são conhecidas por matar cerca de 50 pessoas no Japão todos os anos, principalmente como resultado de reações alérgicas.

Oficiais do Departamento de Agricultura do Estado de Washington agora estão fazendo esforços desesperados para rastrear seus ninhos e matá-los antes que entrem em sua 'fase de abate' destrutiva.

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Mas o que são esses insetos e o que os levou ao repentino ressurgimento nos Estados Unidos?

A lagarta peluda, batizada em homenagem ao gato doméstico muito menos cruel, é essencialmente uma mariposa de flanela do sul em seu estágio de larva. De acordo com especialistas, após a metamorfose, o inseto não representa mais uma ameaça.

Muito parecida com uma peruca ou topete, a lagarta é amplamente considerada uma das mais venenosas de seu tipo nos Estados Unidos. Tocar ou roçar acidentalmente a camada peluda desses insetos pode causar uma reação dolorosa e desencadear sintomas como febre, cãibras musculares ou glândulas inchadas.

O cabelo eriçado que o cobre, esconde espinhas pequenas e tóxicas que podem se alojar na pele de uma pessoa e causar dor imediata e intensa. A gravidade da picada depende de sua localização, bem como de quantos espinhos ficam cravados na pele. A lagarta às vezes também pode deixar sua vítima com uma erupção cutânea que aparece em um padrão de grade vermelha.

Um residente da Virgínia que foi picado pela lagarta no mês passado, disse O Progresso Diário que parecia ser esfaqueado por uma faca escaldante. Os insetos semelhantes a lesmas caem das árvores e se alojam nas roupas, causando várias picadas dolorosas.

As lagartas, que subsistem exclusivamente de folhas de carvalho e olmo, são comumente encontradas em parques e perto de estruturas em estados do sul como Texas e Missouri. Em uma postagem recente no Facebook, o Departamento de Florestas da Virgínia pediu aos residentes que mantenham distância social da lagarta depois que várias foram avistadas na parte leste do estado pela primeira vez.

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O que é o ‘vespão assassino’ e qual é a ameaça que representa para a agricultura?

Em novembro do ano passado, duas vespas incomuns foram vistas perto de Blaine, Washington. Depois de estudar os insetos de perto, os cientistas os identificaram como as vespas gigantes asiáticas, as maiores vespas do mundo, que crescem até quase cinco centímetros de comprimento.

Embora ninguém tenha sido capaz de descobrir como os vespas chegaram pela primeira vez em solo americano, alguns especulam que eles podem ter sido acidentalmente trazidos por navios porta-contêineres atracando em um dos portos de Washington.

Nativos da Ásia Oriental e do Japão, esses predadores são famosos por destroçar cruelmente as abelhas e dizimar suas colméias. No entanto, eles também representam uma ameaça para os seres humanos. Seus ferrões potentes liberam veneno que já matou centenas de pessoas em todo o mundo. De acordo com a National Geographic, 42 pessoas em uma única província chinesa foram mortas em 2013 após um aumento na população de vespas assassinas.

Pesquisadores e engenheiros florestais temem o impacto desses insetos na agricultura do país, que depende da polinização das abelhas. A polinização é uma parte muito significativa do processo agrícola e um grande número de culturas depende das abelhas, que atuam como polinizadores primários.

As abelhas europeias, comumente encontradas na América do Norte, não são páreo para as vespas gigantes asiáticas. Um pequeno grupo de vespas pode destruir uma colônia inteira de abelhas em menos de 90 minutos com suas mandíbulas em forma de barbatana de tubarão, dizem os especialistas.

O Departamento de Agricultura do Estado de Washington tem trabalhado horas extras para tentar localizar os insetos e destruir seus ninhos antes de entrarem na fase de abate, onde matam as abelhas decapitando-as.

Após a descoberta do primeiro vespão em Washington, uma página da web foi criada no departamento de agricultura do estado para relatar quaisquer avistamentos adicionais. Até agora, as autoridades receberam várias centenas de relatórios, informou a Reuters.

Pelo menos seis vespas foram avistadas ou presas perto da cidade de Blaine nas últimas duas semanas. Oficiais do Estado de Washington conseguiram capturar com sucesso um vespão vivo pela primeira vez apenas em 30 de setembro. No entanto, quando tentaram colar um rastreador no inseto, para que pudesse levá-lo ao ninho, acabaram prendendo suas asas , Relatou o The Guardian.

O que levou ao aumento da população de ambos os insetos nos Estados Unidos?

De acordo com especialistas, as mudanças climáticas têm um papel significativo a desempenhar no aparecimento repentino e subsequente aumento da população de vários insetos diferentes na última década.

Com as mudanças em nosso clima, estamos vendo alguns insetos mudarem sua população, disse à CNN Theresa Dellinger, diagnosticadora do Laboratório de Identificação de Insetos da Virginia Tech. Mas é muito cedo para dizer. Lagartas, mariposas e borboletas têm períodos cíclicos, é tudo sobre o momento certo e as condições certas.

Os cientistas acreditam que a população da lagarta peluda será mantida sob controle por seus predadores naturais. Mas eles serão forçados a intervir se os números aumentarem repentina e dramaticamente.

Enquanto isso, no caso das 'vespas assassinas', muitos acreditam que elas se espalharam pelas partes ocidentais de Washington devido às paisagens extensas de florestas e ao clima ameno e úmido que o estado oferece.

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