Cassini 1997-2017: Viagem de descoberta sem fim, esperança de vida no oceano misterioso a mais de um bilhão de quilômetros de distância
Por volta das 17h30 IST de hoje, a espaçonave Cassini da NASA será esmagada pela pressão e temperatura do abraço final do planeta que ela namorou desde que chegou ao mundo saturnino, 13 anos atrás. O gigantesco salto interplanetário da humanidade abriu as portas para algumas das maiores descobertas da astronomia.
Saturno, visto pela Cassini (NASA) Em 1997, a NASA celebrou seu retorno ao Planeta Vermelho com uma aterrissagem perfeita da missão Mars Pathfinder. Mars Pathfinder foi uma missão muito frugal, custando menos do que Waterworld, um filme de Kevin Costner de dois anos antes. Mas uma missão muito maior, mais de 10 vezes mais cara e em desenvolvimento por cerca de uma década, também estava sendo lançada em 1997 - sem muita imprensa ou alarde público.
Cassini Huygens, uma missão emblemática da NASA em colaboração com a Agência Espacial Européia, estava indo para Saturno - para estudar o planeta e suas luas. Vários voos da Voyager-1 e Voyager-2 e da Pioneer haviam retornado dados interessantes o suficiente para convencer um consórcio liderado pela NASA de agências espaciais de que havia chegado o momento de uma grande missão a Saturno. Como Saturno está muito longe, a missão seria alimentada por um gerador térmico radioativo alimentado com plutônio. A energia elétrica necessária para a missão seria menor do que a necessária para um ar-condicionado - e igual a oito lâmpadas de 100 watts. A Cassini carregaria a sonda Huygens que tentaria pousar em uma das luas mais interessantes e semelhantes à Terra do Sistema Solar, Titã.
A Cassini escolheu a rota cênica para Saturno - ele voou por Vênus, Terra e Júpiter, viajando 2 bilhões de milhas para chegar ao seu destino em sete anos. Quando a Cassini estava pronta para a inserção orbital em torno de Saturno, a próxima geração de rovers de Marte da NASA, Spirit e Opportunity, já estava no solo.
***
Terra e Marte compartilham semelhanças - ambos são planetas terrestres feitos de silicatos, ambos têm água superficial. Mas Saturno é completamente diferente.
Imagine pousar em Saturno - não há superfície sólida para caminhar. Saturno tem um núcleo metálico, coberto com hidrogênio metálico e líquido. É feito de gás e poderia teoricamente flutuar na água - a densidade de Saturno é 30% menor do que a da água. Embora o planeta seja cerca de 700 vezes maior que a Terra em volume, sua densidade é um oitavo da da Terra.
Cansado de assistir apenas uma Lua na Terra? Existem 62 em Saturno. O maior deles, Titã, é maior do que o planeta Mercúrio.
Se você pensou que o furacão Irma foi ruim, pense no seguinte: as tempestades em Saturno são cerca de 10 vezes mais fortes a 1.200 milhas / h e duram de anos a décadas.
Com medo de raios na Terra? As tempestades em Saturno às vezes produzem raios a cada 1/10 de segundo.
Sentindo-se velho na Terra? Um ano em Saturno equivale a 29 anos terrestres!
***
Então, quais foram as conquistas científicas da Cassini ao longo de sua missão de 14 anos? A espaçonave completou cerca de 300 órbitas ao redor de Saturno, incluindo mais de 150 sobrevôos de suas luas; descobriu seis novas luas e dois oceanos subterrâneos em luas diferentes. Como na Terra, existem quatro estações em Saturno; A Cassini conseguiu provar três deles.
A sonda Huygens carregava uma série de instrumentos, foi projetada para entrar e sobreviver à descida de aproximadamente 3 horas através da atmosfera de Saturno, e também para sobreviver a um pouso no oceano. Ele pousou com sucesso em Titan, o corpo mais distante em que a NASA pousou uma espaçonave.
Como a da Terra, a atmosfera de Titã é principalmente nitrogênio, com traços de metano. Como o metano da Terra tem fontes biogênicas, a questão é se o metano em Titã está relacionado à vida. A sonda Huygens revelou um mundo fascinante em Titã - uma temperatura de cerca de -180 ° C, ou mais fria do que a Antártica, com pressão atmosférica cerca de 50% mais alta do que na superfície da Terra. O metano está mais próximo à superfície e provavelmente há uma fonte de metano líquido próximo à superfície.
A imagem de um vulcão na Terra evoca imagens de magma vulcânico quente e gases; imagine um vulcão frio. A sonda Cassini-Huygens encontrou fortes evidências de crio-vulcanismo - um vulcão onde água gelada e uma mistura de hidrocarbonetos é expelida na espessa atmosfera de Titã. Na verdade, acredita-se agora que o criovulcanismo seja bastante comum nos satélites dos planetas exteriores.
***
Onde no Sistema Solar você encontraria vida? Esta pode ser talvez a maior descoberta da Cassini. Dados da espaçonave indicam que existe um grande oceano, mais profundo do que o Oceano Pacífico, sob a crosta gelada da lua de Saturno, Enceladus. Em alguns lugares, a crosta tem cerca de um quilômetro de espessura. Além disso, é provável que exista uma fonte de calor no interior de Enceladus, o que faz com que a água do oceano entre em erupção na superfície. O oceano em Enceladus é escuro e oito vezes mais profundo do que a profundidade média do Oceano Pacífico.
Este cenário ecológico é assustadoramente semelhante ao da Terra - e na Terra, esse habitat sustenta a vida. A maioria dos oceanos terrestres é escura - a zona afótica onde nenhuma luz solar se infiltra começa apenas a um quilômetro da superfície, enquanto os oceanos podem atingir 11 km de profundidade em alguns lugares, como na Fossa das Marianas. Na Terra, existem fontes de calor que causam atividade vulcânica ou hidrotérmica no fundo do oceano. Essas fontes hidrotermais já foram consideradas inóspitas para a vida: que organismo, afinal, viveria em águas geladas, na escuridão total, na alta pressão do fundo do oceano, em condições ácidas ricas em enxofre? No entanto, uma pesquisa recente financiada pela NASA mostrou que a vida floresce nas aberturas vulcânicas subaquáticas. Como há ausência de luz, alguns dos organismos microscópicos são quimioautotróficos, o que significa que derivam energia de reações químicas - em contraste com os organismos na superfície da Terra, que são fotoautotróficos (derivam energia da luz).
***A pergunta de um bilhão de dólares, então, é: se a vida é encontrada em fontes hidrotermais sob os oceanos da Terra, a vida se esconde nas profundezas escuras do imenso oceano subterrâneo de Enceladus? Se sim, quais são os atributos dessas formas de vida? Eles são microscópicos? Eles são quimioautotróficos? Esperançosamente, uma missão de acompanhamento da Cassini nas próximas décadas fornecerá as respostas.
UMA VIDA FORA DESTE MUNDO (Fonte: Nasa)
15 de outubro de 1997, Liftoff: Titan IVB / Centaur decolou com o orbitador Cassini e a sonda Huygens da ESA a bordo.
25 de abril de 1998, primeiro sobrevôo de Vênus: A Cassini-Huygens sobrevoou Vênus, indo a 176 milhas (284 km) da superfície venusiana. A assistência da gravidade acelerou a espaçonave em cerca de 7 km / s, para ajudá-la a chegar a Saturno
24 de junho de 1999, segundo sobrevôo de Vênus: Depois de outra viagem ao redor do Sol, a Cassini-Huygens realizou um segundo sobrevôo de Vênus para outra assistência da gravidade, desta vez chegando a 600 km do planeta
17 de agosto de 1999, sobrevôo Terra-Lua: Quase 2 anos após o lançamento, a Cassini-Huygens voou a 1.100 km da Terra, obtendo um aumento de velocidade de 5,5 km / s
De dezembro de 1999 a abril de 2000, através do cinturão de asteróides: Cassini-Huygens se tornou a sétima espaçonave a negociar o cinturão
29 de dezembro de 2000, Explorando Júpiter: A Cassini-Huygens fez sua abordagem mais próxima de Júpiter a 10 milhões de km em 30 de dezembro, proporcionando, junto com a espaçonave Galileo que já orbita Júpiter, uma visão única do sistema de Júpiter
31 de outubro de 2002, câmera testada OK: A Cassini capturou uma imagem de Saturno durante um teste de câmera 20 meses antes de chegar ao planeta. Estava então a 285 milhões de km de Saturno, quase o dobro da distância entre a Terra e o Sol
7 de abril de 2004, Assistindo às tempestades de Saturno: Três meses depois de chegar a Saturno, a Cassini observou duas tempestades se fundindo em uma tempestade maior - apenas a segunda vez que esse fenômeno foi observado em Saturno
31 de maio de 2004, Duas novas luas: A Cassini descobriu duas luas até então desconhecidas - Metona e Palena, com 3 e 5 km de diâmetro, elevando o número de luas conhecidas de Saturno para 60. Esse número aumentaria
10 de junho de 2004, Primeiro, Phoebe: Phoebe foi a primeira de muitas passagens aéreas da Cassini pela lua. A espaçonave voou a 2.000 km da lua escura, 1.000 vezes mais perto do que a Voyager-2, que chegou a 2,2 milhões de km de Phoebe em 1981
30 de junho de 2004, inserção na órbita de Saturno: A Cassini, ainda carregando a sonda Huygens, se tornou a primeira espaçonave a orbitar Saturno
24 de outubro de 2004, Primeiro encontro com Titan: A nave espacial enviou de volta informações e imagens depois de deslizar com sucesso a atmosfera nebulosa da lua de Saturno, Titã, de 1.200 km acima da superfície de Titã
23 de dezembro de 2004, desconecta a sonda Huygens: A sonda Huygens se separou do orbitador Cassini para iniciar uma viagem de três semanas a Titã
13 de janeiro de 2005, Descent to Titan: Huygens pousou em Titã - o primeiro e único pouso em qualquer mundo no sistema solar externo. A descida durou duas horas e 27 minutos, e a sonda movida a bateria viveu por mais 72 minutos na superfície de Titã e transmitiu imagens espetaculares que revelaram meteorologia e geologia extraordinariamente parecidas com as da Terra
8 de março de 2006, Água líquida na lua: Os cientistas anunciaram evidências de reservatórios de água líquida alimentando uma enorme nuvem de vapor sobre as regiões polares sul de Enceladus, uma pequena lua de Saturno. No início de fevereiro, a Cassini havia descoberto algo como uma atmosfera em Encélado.
31 de maio de 2008, missão primária encerrada: Em quatro anos em Saturno, a Cassini revelou uma riqueza de novos conhecimentos sobre o planeta, seus anéis e suas luas
2 de fevereiro de 2010, missão estendida até 2017: A extensão permitiu à Cassini observar mudanças sazonais no sistema de Saturno ao longo de quase metade da órbita de 30 anos do planeta em torno do Sol
21 de junho de 2011, oceano oculto de Enceladus: A Cassini encontrou mais evidências de um reservatório de água salgada em grande escala sob a crosta gelada de Enceladus
1º de março de 2012, Dica de ar fresco na Dione: A Cassini cheirou íons de oxigênio molecular em torno da lua de Saturno, Dione. Os íons são esparsos - um a cada 11 cm cúbicos
5 de março de 2014, passagem do 100º Titã: Cada sobrevôo fornecia um pouco mais de conhecimento sobre Titã e suas impressionantes semelhanças com a Terra. Titã é realmente a Terra primitiva congelada
27 de julho de 2014, 101 gêiseres em Enceladus: 101 gêiseres distintos sugeriram que é possível que a água líquida alcance desde o mar subterrâneo da lua até a superfície
12 de abril de 2017, Energia para a vida? Cientistas anunciaram a indicação de gás hidrogênio, que poderia potencialmente fornecer uma fonte de energia química para a vida, na superfície do oceano de Enceladus
23 de abril de 2017, sobrevôo Final Titan: A Cassini passou 979 km acima da superfície de Titã em sua 127ª e última abordagem
26 de abril de 2017, Grand Finale começou: A Cassini sinalizou o fim de sua missão histórica com 22 voltas ousadas através da lacuna entre Saturno e seu anel mais interno, chegando mais perto do que nunca e explorando um novo mundo saturnino no processo
15 de setembro de 2017, The Grand Finale: A menos de 20 anos no espaço, a Cassini fará seu mergulho final na atmosfera de Saturno. Será esmagado e vaporizado pela pressão e temperatura do abraço final de Saturno.
Compartilhe Com Os Seus Amigos:
