Explicado: O que as plumas de Enceladus nos dizem sobre a possibilidade de vida na Lua de Saturno
Um artigo publicado no mês passado na Nature Astronomy concluiu que pode haver processos de produção de metano desconhecidos em Enceladus que aguardam descoberta.
Esta vista em corte da lua de Saturno, Enceladus, é uma representação artística que retrata uma possível atividade hidrotermal que pode estar ocorrendo no fundo do mar do oceano subterrâneo da lua. (Fonte da foto: NASA / JPL-Caltech) Nave espacial Cassini da NASA detectou uma concentração incomumente alta de metano, junto com dióxido de carbono e di-hidrogênio, nas luas de Saturno voando através de suas plumas. A espaçonave descobriu que Titã tem metano em sua atmosfera e Enceladus tem um oceano líquido com erupções de gás e água.
Uma equipe de pesquisa internacional usou novos métodos estatísticos para entender se a metanogênese ou a produção de metano por micróbios poderia explicar o hidrogênio molecular e o metano. Os modelos combinaram geoquímica e ecologia microbiana para decodificar quais processos possíveis poderiam explicar essas observações.
Um artigo publicado no mês passado na Nature Astronomy concluiu que pode haver processos de produção de metano desconhecidos em Enceladus que aguardam descoberta.
Existem organismos produtores de metano na Terra?
A maior parte do metano da Terra tem origem biológica. Microorganismos chamados metanógenos são capazes de gerar metano como um subproduto metabólico. Eles não requerem oxigênio para viver e são amplamente distribuídos na natureza. Eles são encontrados em pântanos, matéria orgânica morta e até mesmo no intestino humano. Eles são conhecidos por sobreviver em altas temperaturas e estudos de simulação mostraram que eles podem viver em condições marcianas. Os metanógenos têm sido amplamente estudados para entender se eles podem contribuir para o aquecimento global.
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Poderia haver metanógenos em Enceladus?
Obviamente, não estamos concluindo que existe vida no oceano de Enceladus, disse Régis Ferrière, um dos principais autores, em um comunicado. Em vez disso, queríamos entender o quão provável seria que as fontes hidrotermais de Enceladus pudessem ser habitadas por microorganismos semelhantes à Terra. Muito provavelmente, dizem os dados da Cassini, de acordo com nossos modelos.
E a metanogênese biológica parece ser compatível com os dados. Ele acrescenta: Em outras palavras, não podemos descartar a 'hipótese de vida' como altamente improvável. Para rejeitar a hipótese de vida, precisamos de mais dados de missões futuras.
Usando o modelo recém-desenvolvido, a equipe deu um conjunto de condições, incluindo concentração de dihidrogênio e diferentes temperaturas para entender se os micróbios cresceriam. Eles também analisaram a quantidade de metano que seria emitida se houvesse uma população hipotética de micróbios em Enceladus. Em resumo, não apenas poderíamos avaliar se as observações da Cassini são compatíveis com um ambiente habitável por toda a vida, mas também poderíamos fazer previsões quantitativas sobre as observações a serem esperadas, caso a metanogênese realmente ocorra no fundo do mar de Enceladus, explicou o Prof. Ferrière.
Que outros processos poderiam ter produzido o metano?
A equipe escreve que o metano pode ser formado pela decomposição química da matéria orgânica presente no núcleo de Enceladus. Os processos hidrotérmicos podem ajudar na formação de dióxido de carbono e metano. Na Terra, as fontes hidrotermais no fundo do mar são conhecidas por liberar metano, mas isso acontece em um ritmo muito lento. Ferrière explicou que essa hipótese é plausível, mas apenas se Enceladus foi formado pelo acréscimo de material orgânico rico de cometas.
Os resultados sugerem que a produção de metano por fontes hidrotermais não é suficiente para explicar a alta concentração de metano detectada pela Cassini nas plumas. Uma quantidade adicional de metano produzida por meio da metanogênese biológica pode corresponder às observações da Cassini. A busca por tais micróbios no fundo do mar de Enceladus exigiria missões de mergulho profundo extremamente desafiadoras que não estão à vista há várias décadas, conclui o Prof. Ferrière.
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